Túnel carpiano: síntomas, tratamiento y prevención. ¿Cuándo es necesaria la cirugía?

El túnel carpiano es el síndrome de compresión más común, que se produce cuando el nervio mediano (nervus medianus) se ve comprimido en la zona de la muñeca. Entre los síntomas típicos se encuentran el hormigueo en los dedos, el dolor en la mano y los despertares nocturnos frecuentes. Si el diagnóstico se realiza a tiempo y el tratamiento es adecuado, puede aliviar considerablemente las molestias y, en algunos casos, incluso evitar la necesidad de una intervención quirúrgica.

Un hormigueo discreto puede ser el comienzo de un problema que te complicará todo el día

Al principio solo aparece un hormigueo ocasional en los dedos. Después aparece el dolor, que te despierta en mitad de la noche. Y, al final, te das cuenta de que te cuesta sujetar una taza de café o abrocharte un botón de la camisa. Así es como suele comenzar el síndrome del túnel carpiano, una enfermedad que se encuentra entre las causas más frecuentes de dolor en las manos y que afecta a miles de personas de todas las edades.

Afortunadamente, si la enfermedad se detecta a tiempo, puedes influir significativamente en su evolución. Cuanto más tiempo permanezca comprimido el nervio, mayor es el riesgo de daño permanente.

¿Qué es el túnel carpiano?

El túnel carpiano es un espacio estrecho en la muñeca por el que pasan el nervio mediano y los tendones que flexionan los dedos. Cuando este espacio se estrecha o aumenta la presión en el interior del túnel, el nervio puede quedar comprimido.

Esto puede provocar la aparición gradual de problemas neurológicos.

No se trata de un problema de huesos o articulaciones. La causa principal de las molestias es la presión sobre el nervio, que es el responsable de la sensibilidad y de parte de los movimientos del pulgar, el índice, el medio y parte del anular.

• El síntoma más frecuente del túnel carpiano es un hormigueo en el pulgar, el índice y el medio, que a menudo se agrava por la noche.

¿Cuáles son los primeros síntomas del túnel carpiano?

Los primeros síntomas del túnel carpiano pueden ser bastante discretos, por lo que muchas personas los pasan por alto durante mucho tiempo. Entre los más comunes se encuentran:

• hormigueo en los dedos,
• sensación de hormigueo en la mano,
• dolor en la muñeca que aparece por la noche,
• sensación de que los dedos están hinchados, aunque en realidad no lo estén,
• disminución de la fuerza en el apretón de la mano,
• se me caen objetos con frecuencia.

Por lo general, estas molestias aparecen sobre todo por la noche o tras un uso prolongado del ordenador, el teléfono o al conducir.

• Si estos síntomas se repiten durante varias semanas, sería aconsejable que un especialista te examinara la mano.

¿Por qué se produce realmente el síndrome del túnel carpiano?

No es tan sencillo, ya que no existe una única causa. El riesgo aumenta sobre todo debido a:

• los movimientos repetitivos de la muñeca,
• pasar mucho tiempo sentado frente al ordenador,

• los trabajos manuales,
• el uso de herramientas vibratorias,
• el embarazo,
• la diabetes,
• la artritis reumatoide,
• los problemas de tiroides
• y también al sobrepeso.

En algunos pacientes, sin embargo, no se consigue determinar la causa exacta.

¿Quiénes forman parte de los grupos de mayor riesgo?

El síndrome del túnel carpiano es más frecuente en:

• trabajadores administrativos,
• programadores,
• peluqueros,
• profesionales sanitarios,
• trabajadores de la industria manufacturera,
• músicos,
• costureras,
• personas que trabajan con maquinaria vibratoria.

Este síndrome afecta con mayor frecuencia a las mujeres, especialmente a aquellas de entre 40 y 60 años.

¿Cómo se diagnostica el síndrome del túnel carpiano?

El diagnóstico suele basarse en una combinación de síntomas, exploración clínica y pruebas neurológicas.

El médico puede realizar varias pruebas de provocación sencillas en la muñeca. Para confirmar el diagnóstico, a menudo se utiliza la EMG (electromiografía), que evalúa la función del nervio y el grado de daño que presenta.

• La EMG se considera la prueba más fiable para confirmar el síndrome del túnel carpiano y desempeña un papel clave a la hora de decidir el tratamiento a seguir.

¿Se puede tratar el síndrome del túnel carpiano sin cirugía?

Sí, sobre todo si los problemas se detectan a tiempo. El tratamiento no quirúrgico puede incluir:

• una férula nocturna para la muñeca,
• limitar la sobrecarga de la mano,
• adaptaciones ergonómicas en el lugar de trabajo,
• rehabilitación,
• ejercicios específicos,
• tratamiento del dolor según las recomendaciones del médico,
• y, en algunos casos, también una inyección de corticosteroides.

El éxito del tratamiento conservador depende de la duración y la gravedad de los síntomas.

¿Cuándo es necesaria la cirugía del túnel carpiano?

Se recurre a la cirugía cuando:

• el tratamiento no proporciona alivio,
• la EMG muestra una presión significativa sobre el nervio,
• se produce atrofia muscular en el pulgar,
• la mano se debilita notablemente,
• la sensibilidad empeora.

Durante la intervención, el cirujano libera el ligamento que forma el techo del túnel carpiano, lo que reduce la presión sobre el nervio.

Por lo general, se trata de una intervención rápida que a menudo se realiza con anestesia local.

¿Cuánto tiempo dura la recuperación?

Podrá empezar a realizar actividades ligeras en tan solo unos días o semanas.

Sin embargo, la recuperación completa puede durar desde varias semanas hasta varios meses, dependiendo de:

• el tiempo que llevabas con molestias antes de la operación,
• la gravedad de la lesión del nervio,
• el tipo de trabajo que realices,
• y el rigor con el que sigas el plan de rehabilitación.

Por lo general, cuanto más tiempo haya estado comprimido el nervio, más lenta suele ser la recuperación de la sensibilidad.

¿Cómo se puede prevenir el síndrome del túnel carpiano?

Aunque no se puede evitar por completo, sin duda se puede reducir el riesgo. Aquí tienes algunos consejos que pueden ayudarte:

• Cambia de actividad con regularidad para no sobrecargar siempre los mismos músculos.
• No te olvides de hacer pausas cuando trabajes con el ordenador.
• Asegúrate de que el teclado y el ratón estén bien colocados.
• Mantén las muñecas en una posición neutra.
• Estira las manos con regularidad para liberar la tensión.
• Trata las enfermedades crónicas que puedan aumentar el riesgo.

• La mejor prevención no es un ejercicio concreto, sino más bien reducir a largo plazo la sobrecarga de las muñecas.

Consejos prácticos: ¿Qué puedes hacer ya hoy mismo?

Si sientes hormigueo o dolor en la mano, prueba estos consejos:

• Limita la flexión prolongada de la muñeca para que esta descanse.
• Tómate breves descansos cada 30-60 minutos para aliviar la tensión.
• Revisa la configuración de tu puesto de trabajo; puede marcar una gran diferencia.
• Tras consultar con un especialista, prueba a usar una férula nocturna; puede resultarte útil.
• No lo ignores si te despiertas por la noche debido al dolor: es una señal importante.
• Si los síntomas persisten más de unas semanas o empeoran, no lo dudes y pide cita para una revisión.

Errores más comunes

Muchas personas piensan que el dolor desaparecerá por sí solo con el tiempo. Sin embargo, esto puede provocar un daño permanente en el nervio.

Evita también:

• el autotratamiento prolongado sin un diagnóstico especializado,
• sobrecargar la mano, aunque sientas dolor,
• confiar únicamente en ejercicios de Internet,
• posponer una consulta neurológica cuando los síntomas empeoran.

¿Cuándo debes acudir al médico?

Es recomendable buscar ayuda especializada si:

• el hormigueo persiste durante varias semanas,
• el dolor te despierta por la noche,
• sientes que se te debilita la mano,
• se te caen los objetos de la mano,
• pierdes sensibilidad,
• los síntomas empeoran rápidamente.

Un tratamiento precoz puede ayudar a prevenir daños permanentes en el nervio.

Preguntas frecuentes

¿Cómo reconozco el síndrome del túnel carpiano?

Uno de los síntomas típicos es el hormigueo en el pulgar, el índice y el medio, que a menudo empeora por la noche o al realizar trabajos manuales prolongados.

¿El síndrome del túnel carpiano solo duele en la muñeca?

No, el dolor puede irradiarse también a los dedos, al antebrazo y, en ocasiones, incluso hasta el hombro.

¿Sirve de ayuda una férula para el túnel carpiano?

En los casos más leves, una férula nocturna puede ayudar a aliviar los síntomas al mantener la muñeca en una posición neutra. Es recomendable consultar con un médico o un fisioterapeuta para saber si es adecuada para ti.

¿Es siempre necesaria la cirugía del túnel carpiano?

No, muchos pacientes responden bien al tratamiento conservador, sobre todo si la enfermedad se detecta a tiempo.

¿Cuánto dura la cirugía del túnel carpiano?

La intervención en sí suele durar entre 15 y 30 minutos.

¿Puede reaparecer el síndrome del túnel carpiano?

Sí, es posible, pero tras una operación realizada correctamente, las recaídas son bastante infrecuentes. El riesgo también puede verse influido por otros problemas de salud y por una sobrecarga prolongada de la mano.

¿Ayudan los ejercicios para el síndrome del túnel carpiano?

Los ejercicios específicos pueden aliviar los síntomas en algunas personas, pero no sustituyen al diagnóstico ni al tratamiento especializados. Si el nervio está muy comprimido, los ejercicios por sí solos no suelen ser suficientes.

Foto: Zoner AI

Fuentes especializadas y estudios:

• AAOS. Management of Carpal Tunnel Syndrome – Clinical Practice Guideline (2024).
• Mayo Clinic. Carpal tunnel syndrome – Symptoms, diagnosis and treatment.
• NIAMS. Carpal Tunnel Syndrome.