Kognitive Überlastung: Warum wir auch ohne körperliche Anstrengung müde sind

Kognitive Überlastung tritt auf, wenn unser Gehirn gleichzeitig mit zu vielen Informationen, Entscheidungen und Reizen konfrontiert wird. Dies führt zu geistiger Erschöpfung, einer verminderten Konzentrationsfähigkeit und einem Gefühl der Erschöpfung, auch wenn Sie eigentlich fast nichts getan haben. Zu den Hauptursachen zählen ständiges Umschalten der Aufmerksamkeit, digitale Überflutung und ein Mangel an echter Erholung.

Haben Sie das Gefühl, den ganzen Tag „nur herumgesessen“ zu haben, und sind dennoch völlig erschöpft?

Wenn Sie sich abends auf das Sofa fallen lassen, fragen Sie sich vielleicht, warum Sie so müde sind. Sie haben keine schweren Lasten gehoben, keinen Marathon gelaufen, und dennoch haben Sie das Gefühl, als hätte jemand Ihre Batterie leer gemacht.

Vielleicht liegt es nicht an Faulheit oder mangelnder Fitness. Immer häufiger haben wir es mit kognitiver Überlastung zu tun – einem Zustand, in dem Ihr Gehirn mit Informationen, Entscheidungen und ständigen Aufmerksamkeitswechseln überlastet ist.

Und genau deshalb können acht Stunden vor dem Computer für das Gehirn genauso anstrengend sein wie mehrere Stunden körperlicher Arbeit.

Was ist kognitive Überlastung?

Kognitive Überlastung ist ein Zustand, in dem Ihr Gehirn mehr Informationen erhält, als es effektiv verarbeiten kann.

Es geht nicht nur darum, wie viel Arbeit auf Ihrem Schreibtisch liegt. Oft spielt auch die Menge an kleinen Aufgaben, Benachrichtigungen und Entscheidungen eine Rolle, die Sie im Laufe des Tages treffen müssen.

Stellen Sie sich einen typischen Arbeitstag vor:

• Sie beantworten E-Mails,
• überprüfen Teams oder Slack,
• nehmen an einer kurzen Besprechung teil,
• nehmen einen Anruf entgegen,
• öffnen weitere zehn Tabs,
• werden von einem Kollegen unterbrochen
• und versuchen dann, sich wieder der angefangenen Arbeit zu widmen.

Bei einem solchen Tempo „schaltet“ das Gehirn nie wirklich ab. Jeder Aufgabenwechsel verbraucht nämlich Ihre mentale Energie.

Warum fühlen wir uns müde, obwohl wir körperlich fast nichts getan haben?

Das Gehirn verbraucht eine enorme Menge an Energie

Das menschliche Gehirn macht nur etwa zwei Prozent unseres Körpergewichts aus, verbraucht aber etwa ein Fünftel der gesamten Energie, die unser Körper nutzt.

Dabei erfordert nicht das Denken selbst die meiste Energie, sondern vielmehr:

• Entscheidungsfindung,
• Planung,
• das Unterdrücken ablenkender Reize,
• Problemlösung,
• langfristige Konzentration.

Je mehr dieser Prozesse im Laufe des Tages ablaufen, desto schneller stellt sich geistige Ermüdung ein.

Das Wechseln zwischen Aufgaben ist anstrengender, als wir denken

Multitasking mag wie eine effiziente Arbeitsweise erscheinen. Tatsächlich springen die meisten Menschen jedoch nur sehr schnell zwischen verschiedenen Tätigkeiten hin und her.

Jede Unterbrechung bedeutet, dass das Gehirn:

• die ursprüngliche Aufgabe verlassen,
• ihren Kontext speichern,
• zu einer anderen Tätigkeit wechseln
• und sich nach der Rückkehr wieder an alles erinnern muss.

Dieser Prozess macht einen erheblichen Teil der kognitiven Belastung aus.

Entscheidungsmüdigkeit ist real

Im Laufe eines Tages treffen wir Hunderte bis Tausende kleiner Entscheidungen.

Zum Beispiel:

• was wir antworten sollen,
• was wir kaufen sollen,
• was wir zuerst öffnen sollen,
• was wir priorisieren sollen,
• ob wir sofort oder später auf eine Nachricht reagieren sollen.

Jede Entscheidung beansprucht unsere begrenzte geistige Kapazität. Deshalb treffen wir abends oft impulsivere Entscheidungen oder schieben selbst einfache Aufgaben auf.

Woran erkennt man, dass es sich nicht nur um gewöhnliche Müdigkeit handelt?

Kognitive Überlastung hat ihre typischen Anzeichen.

Zu den häufigsten gehören:

• das Gefühl, „den Kopf voll zu haben“,
• Konzentrationsschwierigkeiten,
• das Vergessen einfacher Dinge,
• häufige Fehler,
• die Unfähigkeit, selbst mit einer einfachen Aufgabe anzufangen,
• Reizbarkeit,
• das ständige Bedürfnis, das Handy zu überprüfen,
• das Gefühl, den ganzen Tag etwas zu tun, aber nichts fertig zu bekommen.

Manche Menschen sprechen auch von einem sogenannten „mentalen Nebel“, bei dem es ihnen schwerfällt, klar zu denken oder Gedanken zu formulieren.

Das größte Problem ist nicht die Menge an Arbeit, sondern die Flut ständiger Reize

Überraschenderweise zeigt sich, dass die Arbeitsbelastung nicht unbedingt das größte Problem sein muss. Oft ist es vielmehr das anspruchsvolle Umfeld voller kleiner Ablenkungen, das uns bremst. Schon wenn wir jeden Tag mehrere Dutzend Benachrichtigungen erhalten, kann unser Gehirn kaum noch in einen Zustand tiefer Konzentration gelangen.

Deshalb fühlen sich viele von uns abends erschöpft, obwohl sie objektiv gesehen nicht mehr Stunden gearbeitet haben als zuvor.

Wie verstärken digitale Technologien die geistige Erschöpfung?

Heutzutage ist das Smartphone nicht mehr nur ein Kommunikationsmittel. Es ist zugleich:

• Büro,
• soziales Netzwerk,
• Nachrichtenquelle,
• Navigationsgerät,
• Kalender,
• Kamera
• und sogar Unterhaltungsmedium.

Unser Gehirn erwartet somit fast ununterbrochen den nächsten Reiz. Das größte Problem liegt nicht so sehr im Smartphone selbst, sondern in seiner Unvorhersehbarkeit. Jedes Vibrieren kann etwas Wichtiges bedeuten, und so lernt unser Gehirn, ständig auf der Hut zu sein.

All dies verstärkt langfristig das Gefühl der geistigen Erschöpfung.

Wie lässt sich die kognitive Überlastung im Alltag verringern?

Machen Sie weniger Dinge gleichzeitig

Monotasking ist nicht langsamer. In den meisten Berufen erweist es sich als effektiver als das ständige Hin- und Herspringen zwischen Aufgaben.

Schränken Sie Benachrichtigungen ein

Sie müssen nicht sofort reagieren. Viele Menschen stellen fest, dass sich das Gefühl der Überforderung deutlich verringert, wenn sie die meisten Benachrichtigungen ausschalten.

Planen Sie Blöcke für konzentriertes Arbeiten ein

Nehmen Sie sich 60 bis 90 Minuten Zeit, in denen Sie weder Telefon noch E-Mail noch Chat nutzen. In diesem Modus gelangt das Gehirn in einen Zustand tieferer Konzentration und verbraucht weniger Energie als beim ständigen Wechseln zwischen Aufgaben.

Gönnen Sie Ihrem Gehirn eine kurze Pause

Nicht jede Pause bedeutet, soziale Netzwerke zu öffnen. Ein kurzer Spaziergang, ein Blick aus dem Fenster oder ein paar Minuten ohne Bildschirm helfen Ihrem Gehirn, sich wieder zu konzentrieren.

Schränken Sie die Anzahl der Entscheidungen ein

Das hilft zum Beispiel:

• die Tagesplanung am Vorabend,
• einfache Morgenroutinen,
• das Vorbereiten von Kleidung oder Mahlzeiten,
• festgelegte Zeiten für E-Mails.

Schon kleine Veränderungen können überraschend viel mentale Energie sparen.

Wann könnte das Problem schon ernster sein?

Wenn die Müdigkeit Wochen oder sogar Monate andauert und Erholung keine Linderung bringt oder wenn zusätzlich Probleme mit dem Gedächtnis, dem Schlaf oder der Stimmung auftreten, kann es sich um mehr als nur eine kognitive Überlastung handeln.

Diese Symptome können auch auf chronischen Stress, Angstzustände, Depressionen, Schlafstörungen oder sogar bestimmte gesundheitliche Probleme hindeuten. In einem solchen Fall wäre es ratsam, sich an einen Hausarzt oder Psychologen zu wenden.

Die Zukunft: Wird kognitive Überlastung noch häufiger auftreten?

Mit der zunehmenden Anzahl digitaler Werkzeuge verändern sich auch unsere Arbeitsgewohnheiten. Paradoxerweise kann uns künstliche Intelligenz einen Teil der geistigen Belastung abnehmen – beispielsweise bei der Informationssuche oder der Automatisierung von Routineaufgaben. Andererseits wächst jedoch die Menge an Inhalten, die wir bewerten, überprüfen und filtern müssen.

Die wertvollste Fähigkeit in den kommenden Jahren wird daher vielleicht nicht die Arbeitsgeschwindigkeit sein, sondern die Fähigkeit, die eigene Aufmerksamkeit zu bewahren.

Häufig gestellte Fragen

Was ist kognitive Überlastung?

Es handelt sich um einen Zustand, in dem unser Gehirn mehr Informationen und Reize verarbeitet, als es effektiv bewältigen kann, was zu geistiger Erschöpfung führen kann.

Was sind die Hauptsymptome einer kognitiven Überlastung?

Zu den typischen Symptomen gehören Konzentrationsschwierigkeiten, Vergesslichkeit, Reizbarkeit, das Gefühl der Überforderung und Müdigkeit, auch wenn wir uns körperlich nicht besonders angestrengt haben.

Warum bin ich müde, obwohl ich den ganzen Tag sitze?

Das liegt daran, dass geistige Arbeit, Entscheidungsfindung und das ständige Wechseln zwischen verschiedenen Aufgaben sehr anstrengend sein können.

Kann kognitive Überlastung zu „Brain Fog“ führen?

Ja, ein überlastetes Gehirn hat Schwierigkeiten, Informationen effektiv zu verarbeiten, was zu einem Gefühl von geistiger Trägheit führen kann.

Wie lässt sich geistige Erschöpfung verringern?

Die Einschränkung von Multitasking, das Deaktivieren unnötiger Benachrichtigungen, konzentriertes Arbeiten in Blöcken und regelmäßige bildschirmfreie Pausen können erheblich helfen.

Ist kognitive Überlastung dasselbe wie Burnout?

Nein, kognitive Überlastung ist in der Regel ein kurzfristigerer Zustand, während Burnout ein langfristiges Problem ist, das mit chronischem Stress verbunden ist.

Wann sollte man professionelle Hilfe in Anspruch nehmen?

Wenn die Müdigkeit über einen längeren Zeitraum anhält, Ihr Alltagsleben beeinträchtigt oder mit deutlichen Veränderungen der Stimmung, des Schlafes oder des Gedächtnisses einhergeht, ist es ratsam, einen Fachmann aufzusuchen.

Foto: Zoner AI

Quellen:

• NIMH – Attention (Research Domain Criteria)
• PubMed – Neural mechanisms underlying state mental fatigue: a systematic review and activation likelihood estimation meta-analysis (2022)
• WHO – Psychosoziale Risiken und psychische Gesundheit